“软文” 是广告行业的一个流行术语，指大量存在于我国大众媒体中，以新闻报道形式发布的广告。其基本特征在于混淆广告和新闻报道之间的界限，以达到使读者将付费广告误以为客观报道的目的。就报纸软文广告而言，其形式大体有两类：

　　第一类，采用专题报道等新闻形式。报道中多涉及企业的历史、生产、管理、企业竞争力、行业优势、企业文化等有关企业形象的内容，采用通讯、评论、消息、人物专访、专家访谈、纪实报道、专家咨询、科普宣传等样式。这类软文具有一般新闻报道的外在形式，通常没有明显的产品销售信息，且不在标有“广告”字样的版面中，因此是最具隐蔽性，最为典型的一类软文广告。

　　第二类，采用新闻报道和广告的混合形式。这类软文下分两个子类：其一，新闻报道与广告是分开的。这种分离可能是版面上的分离，如把蜂皇浆功能的软文报道放置在新闻版，而把蜂皇浆广告放置在广告版中；也可能是时间上的分离，如把软文报道与广告安排在不同日期的报纸中；还可能是报纸的分离，即把广告置于报纸A中，而把软文报道放置于报纸B中。其二，软文报道与广告同在一个版面上，或合二为一。在这种组合中，广告属性的隐蔽性较差。常见弥补手法有将软文安排在“特别报道”、“健康专栏”等版面，或者，虽将软文安排在“广告版面”，但使用减弱广告标识的视觉吸引力，并在行文中着意采用新闻报道风格等方式，使读者忽略版面标记和软文的推销性质。可以说，这一类软文的形式游走在广告和新闻报道之间，进而也游走在违法和合法之间。

　　由于软文刻意掩盖其广告身份，如何界定软文广告便会有一定难度。在对广告的理解中，最具影响力的是美国营销协会在1963年对广告做出的定义：“广告是由可确认的广告主，以任何方式付费的，对其观念、商品或服务所作的非个人性陈述和推广。”[ 丁俊杰（2003），《广告学导论：现代广告运作原理与实务》。长沙：中南大学出版社，5页。] 由此可以得知，凡是直接或间接付费的，面向消费者的，从事有利于付费者的宣传活动就具有了商业广告的性质。的确，新闻报道有时也可能有利于某一企业、某一类产品或服务，但新闻报道和软文有一种根本性的区别，即前者是不收费的，包括直接与间接。有了这样的界定标准，无论软文采取什么样的形式，其广告性质均可由其后经济活动的性质来界定。

　　软文广告的危害是明显的。首先，软文以虚假的第三方身份蒙骗读者，促使读者产生原本不会产生的消费需求，损害读者利